4. 5 La defensa del puerto de Mahón
4. Los primeros siglos de la Edad Moderna
4. 5 La defensa del puerto de Mahón
Desde la conquista cristiana, el puerto de Mahón fue consiguiendo importancia en Menorca y en las Baleares. Anteriormente había servido para el fondeo de flotas y para refugio de embarcaciones, pero no se había utilizado como puerto comercial ya que la población de Mahón era muy reducida en comparación con la de Ciudadela que era la capital de la isla.
El rey Alfonso el Liberal desembarcó en 1287 en Mahón y propuso reforzar la muralla de defensa de la ciudad. Posteriormente, un conjunto de proyectos urbanos hicieron crecer de forma progresiva la población y la economía de la ciudad, sobre todo en el siglo XIV. Las posteriores crisis de las islas y de todo el Mediterráneo en el siglo XV provocaron oscilaciones importantes en el proceso de crecimiento de la ciudad, pero el aumento de la población, de la economía y, especialmente, de la actividad portuaria durante los siglos XVI y XVII llegaron a que Mahón tuviera el mismo nivel que Ciudadela.
A principios del siglo XVI Menorca tenía unos 6000 habitante y al final de siglo, unos 10000. Mahón en 1535 fue atacada y Ciudadela en 1558, que hicieron descender la población. A principios de los 1600, Ciudadela la capital recogía el 40% de la población total. El crecimiento relativamente constante de Mahón y las oscilaciones de Ciudadela comportaron que a principios del siglo XVIII la población de ambas ciudades estuvieran en derredor de los 4500 habitantes.
Con la isla bajo soberanía inglesa y el puerto de Mahón como base de su flota en el Mediterráneo y con una población similar a la de Ciudadela, el cambio de capital era previsible.
La conquista de Túnez, en 1535, por Carlos V tuvo una respuesta por parte de Barbarroja el 1 de septiembre de ese mismo año que fue el ataque contra Mahón. Los 2500 hombres de Barbarroja saquearon la ciudad y capturaron unas 800 personas que ya no regresaron nunca. El ataque artillero de Barbarroja demostró que eran necesarias otras murallas de defensa del puerto y de la ciudad ante la nueva artillería.
El primer proyecto de un fuerte o castillo lo realizó el ingeniero italiano Conde Hugo de Cesanne que visitó el puerto en 1551, pero su proyecto quedó abandonado.
Fue Juan Bautista Calvi quien, proveniente de Ibiza donde había diseñado las nuevas murallas y baluartes, quien propuso la edificación de un fuerte en una nueva ubicación y fue la que se llevó a cabo. En 1555, el mismo año en que llegó Calvi, ya se habían construído dos baluartes y al año siguiente los otros dos completaban los extremos del castillo renacentista que, aún no acabado, cumplió su primer servicio en 1558 cuando una poderosa escuadra turca mandada por Mustafá Pialí Baixí atacó en 1558 Mahón y fue rechazada por la artillería del nuevo castillo. La escuadra de Pialí, formada por 140 barcos y 15000 hombres se dirigió a Ciudadela donde provocó la peor destrucción que ha sufrido la ciudad. Los turcos se llevaron 3500 cautivos, un 40% de la población total de la isla.
En 1575, otro prestigioso ingeniero militar, Peleazzo Fratín, que en Ibiza había trabajado en la ampliación de las murallas y baluartes, llegó a Mahón donde criticó el Castillo de San Felipe ya que la evolución de la artillería había dejado obsoleto un castillo creado sólo 20 años antes. Propuso modificaciones y una ampliación. El hermano de Peleazzo, Jorge Fratín, también ingeniero militar, continuó en la finalización de las obras en la década de los 80. En torno al castillo se comenzaron a construir algunas casas que constituyeron en el siglo XVII el arrabal nuevo de San Felipe.
En el castillo de San Felipe no se tuvieron que realizar cambios importante durante el siglo XVII, aunque se completó con algunas obras que aumentaron su capacidad artillera.
En este siglo, el esfuerzo defensivo se dirigió a completar las defensas de la capital, Ciudadela, con nuevas muralla y a dotar la costa con torres de defensa y atalayas, así como a construir el castillo de San Antonio que se inició en 1625 en Fornells, puerto natural que era a menudo refugio de piratas.
